Qué es el CAT y qué no dice

El CAT tiene un problema de reputación y no es injustificado: aparece en letra chica, casi siempre en un recuadro que nadie lee, y suele ser un número incómodamente alto. Pero entenderlo toma menos tiempo que leer el contrato, y sirve bastante más.

La definición, sin adornos

La Ley para la Transparencia y Ordenamiento de los Servicios Financieros lo define en el artículo 2, fracción VI, como el indicador del costo anual total del crédito. El Banco de México fija cómo se calcula en la Circular Circular 21/2009. Tres pasos, ninguno secreto:

1. Flujos. Al inicio recibes el monto menos las comisiones que te descuenten. Después pagas tus cuotas, tantas como diga el contrato, en las fechas que diga el contrato.
2. Tasa interna de retorno. Se busca la tasa por periodo que hace que el valor presente de todos esos flujos sea cero. Es la tasa que iguala lo que recibes con lo que pagas, en el tiempo en que lo pagas.
3. Anualización. Esa tasa se eleva al número de periodos que tiene el año según tu frecuencia: 52 si pagas semanal, 26 catorcenal, 24 quincenal, 12 mensual. La fórmula es CAT = (1 + TIR)n − 1.

Por qué el CAT es más alto que la tasa que te ofrecieron

Porque la tasa del contrato solo cubre el dinero prestado. El CAT agrega cuatro cosas que la tasa no ve:

• Las comisiones. La de apertura reduce el dinero que recibes; las periódicas se suman a cada pago.
• Los seguros obligatorios. Si van dentro del pago mensual, son parte del costo del crédito.
• El tiempo. Devuelves el capital poco a poco, así que durante buena parte del plazo debes un saldo que ya no tienes en la mano. El CAT mide el costo de ese saldo.
• La frecuencia. Pagar cada quince días cuesta más que pagar cada mes, aunque el total sea el mismo, porque el dinero sale antes de tu bolsillo.

Ese crédito no cobra «86 % de interés» en el sentido coloquial. Cobra una tasa quincenal que, compuesta 24 veces al año, equivale a 86.1 % anual. La diferencia entre decirlo de una forma o de otra es la diferencia entre entender el costo y no entenderlo.

Los tres malentendidos que más caro salen

1. «Un CAT bajo significa que voy a pagar poco»

No. El CAT mide el precio del dinero por año; la factura final depende también del plazo. Dos créditos de 50,000 pesos pueden tener CAT de 33.9 % y 31.0 %, y el primero costar 7,500 pesos menos, porque dura doce meses menos. Puedes ver ese caso completo en comparar dos préstamos.

2. «Si el CAT es alto, el crédito es ilegal o abusivo»

Tampoco. No existe un CAT máximo legal de aplicación general para el crédito al consumo en México. La ley obliga a informarlo, no a limitarlo. Por eso este sitio no publica una tabla de «CAT bueno y CAT malo»: cualquier banda sería inventada. Lo que sí puedes hacer es comparar dos ofertas reales, y eso el CAT lo hace muy bien.

3. «El CAT de la publicidad es el que voy a pagar»

El CAT publicado se calcula sin IVA. El que sale de tu cuenta lo lleva. En un crédito personal con IVA de 16 %, la diferencia ronda los once puntos porcentuales. Está explicado con números en CAT sin IVA y CAT con IVA.

Cómo leer un CAT cuando lo ves en un anuncio

1. Busca la fecha y el supuesto. Un CAT publicado corresponde a un monto, un plazo y una frecuencia. Si tu crédito es de otro monto o de otro plazo, el número no aplica a tu caso: es una referencia del producto.
2. Pregunta si es con IVA o sin IVA. Casi siempre es sin IVA, porque es lo que exige la norma.
3. Compara solo con otro CAT. Nunca con una tasa, ni con una mensualidad, ni con «lo que paga mi primo».
4. Pide el costo total en pesos. Es la cifra que sí puedes sumar a tu presupuesto.

Si quieres reproducir el cálculo tú mismo, la guía del procedimiento lo desarma paso a paso, y la calculadora lo hace con tus cifras.